20世纪80年代初，为推动我国科技体制改革，促进我国基础研究持续稳定地发展，由中国科学院89位院士建议并在邓小平同志的关怀下，国家自然科学基金委员会（简称基金委）于1986年2月14日正式成立。

    20年来，基金委运用国家投入的约180亿元资金，通过择优资助，支持了10万余个项目，资助了大批处于学科前沿领域的研究工作，一大批科技人才在科学基金项目研究中成长起来。同时，自然科学基金委不断探索和完善人才资助体系，充分发挥基础科学人才培养基金的学科建设和基地培育功能，青年科学基金的稳定和育苗功能，杰出青年科学基金的激励功能，创新研究群体的导向功能，海外及香港、澳门青年学者合作研究基金的吸引功能，在培养后备人才、造就拔尖人才、吸引海外人才、促进合作研究等方面发挥了重要作用。

    在基金委的人才资助体系中，1987年开始设立青年科学基金；1994年设立国家杰出青年科学基金；1996年设立国家基础科学人才培养基金；1998年设立海外青年学者合作研究基金和香港、澳门青年学者合作研究基金；2000年设立创新研究群体科学基金。至此，一个完整的人才培养、引进链条完整地呈现出来，国家自然科学基金人才资源平台初具规模。

    至2005年底，青年科学基金资助9759人，国家杰出青年科学基金项目资助1491人，海外及港、澳青年学者合作研究基金资助521人，创新研究群体科学基金资助118个；国家基础科学人才培养基金资助了40所大学、15个专业的90个基地，参与资助6个大科学工程和7个特殊学科点；资助了大批处于学科前沿领域的研究工作，取得一批在国际上产生广泛影响的重要成果，孕育了许多具有发展前途的新思想。